鼎在中國由來已久。它最初是古代的烹飪之器，相當(dāng)于現(xiàn)在的鍋，用以燉煮和盛放食品。鼎有三足圓鼎，也有四足方鼎。最早的鼎是粘土燒制的陶鼎，后來又發(fā)展為用青銅鑄造的銅鼎。傳說夏禹曾收九牧之金鑄九鼎于荊山之下，以象征九州。自從有了禹鑄九鼎的傳說，鼎就從一般的炊器演變?yōu)閭鲊闹仄髁?。國滅則鼎遷，夏朝滅，商朝興，九鼎遷于商都亳京；商朝滅，周朝興，九鼎又遷于周都鎬京。從商至周，都把定都或建立王朝稱為“定鼎”。   

銅鼎自從被視為傳國重器、國家和權(quán)力的象征后，“鼎”字也被賦予了顯赫、尊貴、盛大等政治引申意義。譬如一言九鼎、大名鼎鼎、三足鼎立等等。鼎是我國青銅文化的代表。它既是文明的見證，又是文化的載體。根據(jù)禹鑄九鼎的傳說，可以推想，我國早在4000多年前就有了青銅冶煉和鑄造技術(shù)。

中國歷史博物館收藏的“司母戊”大方鼎就是商代晚期的青銅鼎，它呈長方形、四足，是我國現(xiàn)存最大的商代青銅器。鼎腹內(nèi)有“司母戊”三字，是商王為祭祀其母戊而鑄造的。清代出土的大盂鼎、大克鼎等都是西周時(shí)期的著名青銅器。鼎和其它青銅器上的銘文，記載了商周時(shí)代的典章制度和冊(cè)封、祭祀、征伐等史實(shí)，而且還把西周時(shí)期的大篆文字傳給了后世，形成了具有很高審美價(jià)值的金文書法藝術(shù)，鼎也因此更加身價(jià)不凡。

美學(xué)家李澤厚認(rèn)為，中國青銅器以其特有的三足器——鼎為主要代表，器制沉雄厚實(shí)，紋飾獰厲神秘，刺鏤深重凸出，是我國青銅冶煉和鑄造技術(shù)最具審美價(jià)值的工藝品。現(xiàn)代漢字中的“鼎”字，雖然經(jīng)過了甲骨文、金文、小篆、隸書等多次變化，但仍然保留著“鼎”這一事物的風(fēng)范和形體特點(diǎn)，其物其字幾乎融為一體，都有著豐富的文化內(nèi)涵。鼎又是旌功記績的禮器。周代的國君或王公大臣在重大慶典或接受賞賜時(shí)都要鑄鼎，以記載盛況。這種禮俗在我國已傳承至今。   

由于自古以來，鼎就是我國一種莊嚴(yán)的重要禮器，象征著祖國昌盛、穩(wěn)固、團(tuán)結(jié)、統(tǒng)一和權(quán)威，亦是和平、發(fā)展、昌盛的吉祥物代表。